元宵節(jié)活動(dòng)有悠久歷史,亦稱為上元節(jié)、小正月、元夕、小年或燈節(jié)。時(shí)間是每年的農(nóng)歷正月十五。這天是農(nóng)歷新年的第一個(gè)月圓之夜,象征著春天的到來,傳統(tǒng)習(xí)俗會(huì)吃元宵、賞花燈、猜燈謎,以示祝賀。這是傳統(tǒng)新春定義的最后一天,亦是春節(jié)假期之后的第一個(gè)重要節(jié)日。明朝錢塘瞿佑《雙頭牡丹燈記》:“每歲元夕,于明州張燈五夜。傾城士女,皆得縱觀”。青年男女外出觀燈并趁機(jī)結(jié)識(shí)、相會(huì),所以也有“中國情人節(jié)”的別稱。
佛教有在正月十五點(diǎn)燈供佛的習(xí)俗。而道教中,上元節(jié)為天官大帝(一說為堯)誕辰,正月十五為上元,七月十五為中元,十月十五為下元,分別屬天、地、水這三官大帝主管。上元節(jié)乃天官華誕,故燃燈以慶。終唐一代,朝廷皆正式祭拜。