京杭大運(yùn)河，位于中國東部，為“大運(yùn)河”的一條干線，北起北京，南至杭州，流經(jīng)北京、天津、河北、山東、江蘇和浙江四省二市，溝通海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系，全長1794公里。京杭大運(yùn)河的基礎(chǔ)為隋代統(tǒng)一南北以后修建的隋唐大運(yùn)河。隋朝將以前開鑿的運(yùn)河水道以及自然水道加上運(yùn)河組成了以隋朝京都洛陽為中心，向北到涿郡，向西到大興，向南到余杭的水路網(wǎng)。元世祖忽必烈希望將經(jīng)濟(jì)中心江南與政治中心元大都相連接，決定在隋唐大運(yùn)河基礎(chǔ)上對其進(jìn)行改建。改建保留了古邗溝、江南運(yùn)河等河段，中間裁彎取直，不經(jīng)洛陽而在山東開鑿了新的運(yùn)河，使得兩點(diǎn)距離縮短。

古代陸上運(yùn)輸只能依靠人力和畜力，速度緩慢，運(yùn)量又小，費(fèi)用和消耗卻甚大。所以大宗貨物都盡量采用水路運(yùn)輸。中國天然形成的大江大河大都是從西往東橫向流動(dòng)的。但是在黃河流域歷經(jīng)戰(zhàn)亂破壞，而長江流域得到開發(fā)以后，中國就逐漸形成了經(jīng)濟(jì)文化中心在南方，而政治軍事中心在北方的局面。為保證南北兩大中心的聯(lián)系，保證南方的賦稅和物資能夠源源不斷的運(yùn)往京城，開辟并維持一條縱貫?zāi)媳钡乃愤\(yùn)輸干線，對于歷代朝廷就變得極其重要。大運(yùn)河開掘于春秋時(shí)期，完成于隋朝，繁榮于唐宋，取直于元代，疏通于明清。漫長的歲月里，經(jīng)歷三次較大的興修過程。最后一次的興修完成才稱作“京杭大運(yùn)河”。