酚酞是一種弱有機(jī)酸，分子式為C₂₀H₁₄O₄，結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)式為(C₆H₄OH)₂COC₆H₄CO，在pH＜8.2的溶液里為無(wú)色的內(nèi)酯式結(jié)構(gòu)，當(dāng)pH＞8.2時(shí)為粉紅色的醌式結(jié)構(gòu)，是一種常用的酸堿指示劑。

酚酞的醌式或醌式酸鹽，在堿性介質(zhì)中很不穩(wěn)定，它會(huì)慢慢地轉(zhuǎn)化成無(wú)色羧酸鹽式；遇到較濃的堿液，會(huì)立即轉(zhuǎn)變成無(wú)色的羧酸鹽式。所以，酚酞試劑滴入濃堿液時(shí)，酚酞開(kāi)始變紅，很快紅色退去變成無(wú)色。酚酞在pH小于8.2到0時(shí)為無(wú)色，在強(qiáng)酸體中顯示橙黃色。酚酞的幾種形態(tài)列在下表中：

酚酞為白色或微帶黃色的細(xì)小晶體，難溶于水而易溶于酒精。因此通常把酚酞配制成酒精溶液使用。當(dāng)酚酞試劑滴入水或中性、酸性的水溶液時(shí)，會(huì)出現(xiàn)白色渾濁物，這是由于酒精易溶于水，使試劑中難溶于水的酚酞析出的緣故。

酚酞是通過(guò)鄰苯二甲酸酐與兩分子的苯酚在濃硫酸加熱的情況下縮合制得的。這個(gè)方法由阿道夫·馮·拜爾于1871年發(fā)現(xiàn)。