中國唐代,科舉中舉進士者皆由地方解送入試,故相沿稱鄉(xiāng)試第一名為解元。宋代以前稱解頭。
明朝、清朝正式科舉考試分為鄉(xiāng)試、會試、殿試三級。鄉(xiāng)試考中的稱舉人,俗稱孝廉,得第一名者即是解元。同得解元、會元(會試第一)、狀元(殿試第一)者即稱為連中三元或三元及第。