宦官在中國(guó)又有內(nèi)臣、內(nèi)官、太監(jiān)、公公、寺人、閹人、內(nèi)侍、中官、中涓、內(nèi)豎及中貴人等名稱(chēng)，最早可追溯至甲骨文中曾出現(xiàn)“凸刀”字，西周時(shí)開(kāi)始有使用閹人的記載，《周禮》內(nèi)有“宮者使守內(nèi)，以其人道絕也”，西周宦官有“八官”，戰(zhàn)國(guó)時(shí)，趙國(guó)有宦者令，秦國(guó)有監(jiān)，皆宦官之異稱(chēng)?；鹿僖辉~正式見(jiàn)于《后漢書(shū)》，據(jù)說(shuō)此名是出自拱衛(wèi)在天帝星旁一個(gè)叫“宦者”的星座。太監(jiān)一詞最早出現(xiàn)于遼國(guó)的史書(shū)。

一般來(lái)說(shuō)，宦官是負(fù)責(zé)宮廷雜事的奴仆，不得參與國(guó)家政務(wù)，惟因?yàn)榕c皇室朝夕相處，遂能博取信賴(lài)或者有機(jī)可乘，故此歷史上亦存在著宦官掌握國(guó)家政務(wù)大權(quán)的情況。古代許多朝代皆規(guī)定宦官不許干政任職，乃因宦官失去生殖器地位低下，且長(zhǎng)期受人輕視而心理扭曲，一旦得勢(shì)就會(huì)變得殘暴，敗壞朝政。歷史也證明宦官掌權(quán)皆無(wú)好下場(chǎng)，都是各朝代的黑暗時(shí)期。