文獻在現(xiàn)代的解釋為“記錄有信息和知識的一切有形載體”。具體地,文獻是將知識、信息用文字、符號、圖像、音頻等記錄在一定的物質(zhì)載體的結(jié)合體。
該詞最早見于《論語·八佾》:“子曰,夏禮,吾能言之,杞不足征也。殷禮,吾能言之,宋不足征也。文獻不足故也。足,則吾能征之矣。”文指典籍,獻指人才。朱熹《論語集注》中解釋:“文,典籍也。獻,賢也。”后該詞向偏義詞演化,偏重于“文”,單指典籍。
從學術(shù)的角度看,文獻是為官方或民間收藏的用來記錄群體或個人在政治、經(jīng)濟、軍事、文化、科學以及宗教等方面活動的文字或其它載體的材料?!稌?jīng)》被看作是世界上最早的檔案。商代的甲骨文檔案是中國目前能見的最古老的歷史檔案。