歷史上，折射率最早出現(xiàn)在折射定律中， n 1 s i n θ 1 = n 2 s i n θ 2 {\displaystyle n_{1}sin\theta _{1}=n_{2}sin\theta _{2}} 。其中， θ 1 {\displaystyle \theta _{1}} 與 θ 2 {\displaystyle \theta _{2}} 分別是光在介質(zhì)界面上的入射角和折射角，兩種介質(zhì)的折射率分別是 n 1 {\displaystyle n_{1}} 與 n 2 {\displaystyle n_{2}} 。
