朝代是指具有合法性、持續(xù)統(tǒng)治一段時(shí)期并具有一定影響力的政權(quán)。中國歷史上建立過的政權(quán)數(shù)不勝數(shù)，但并不是每個(gè)政權(quán)都能取得合法性并持續(xù)下去。比如農(nóng)民起義通常會(huì)建立政權(quán)，但是這個(gè)政權(quán)卻沒有合法性以及能夠持續(xù)下去的固定的機(jī)構(gòu)、管轄區(qū)和律法，一般是匆忙建立，迅速敗亡。在合法性和可持續(xù)性上來說，合法性更重要一些，也就是傳統(tǒng)所謂的“正統(tǒng)”?！罢y(tǒng)”的含義不是最廣大人民的認(rèn)可，而是統(tǒng)治區(qū)域內(nèi)統(tǒng)治集團(tuán)的認(rèn)可。比如大部分農(nóng)民起義可以獲得普通民眾的廣泛支持，卻無法獲得合法性，主要就是未能爭取到主要統(tǒng)治集團(tuán)的支持。還有西漢末年的紛爭，王莽篡漢，明顯的篡權(quán)奪位，卻具有正統(tǒng)性，因?yàn)樗@得了統(tǒng)治集團(tuán)的認(rèn)可。至于后期由于排擠劉氏和亂政而漸漸喪失統(tǒng)治集團(tuán)中的支持而慢慢喪失合法性。更始帝與劉秀都是由起義軍擁立，二者的區(qū)別是，一個(gè)被義軍把持，沒有掌控統(tǒng)治集團(tuán)；另一個(gè)遠(yuǎn)上河北，拉攏豪強(qiáng)，漸漸培養(yǎng)出與統(tǒng)治集團(tuán)的和諧關(guān)系，奪取“正統(tǒng)”。最后一個(gè)因素，影響力。以后金與清的對(duì)比而言，后金只是遼東地方一個(gè)具有攻擊性的政權(quán)，整體國立在東亞地區(qū)或者說中華文化圈不具有重要的意義。改元為清之初，也只具有政權(quán)的意義，直到力量對(duì)比發(fā)生變化，清軍入關(guān)，成為正統(tǒng)，才發(fā)揮巨大的影響力，從而被列入朝代。而宋時(shí)期的遼、金等邊疆民族政權(quán)之所以能被認(rèn)可為朝代，原因也是其在各自統(tǒng)治區(qū)域和時(shí)間內(nèi)具有一定的統(tǒng)治力，對(duì)整個(gè)中華文化圈的影響力巨大。最能說明政權(quán)與朝代關(guān)系的范例是兩晉南北朝時(shí)期。晉東渡以后，北方混戰(zhàn)，五胡十六國輪換更替，政權(quán)如雨后春筍，也有如前秦者，曾強(qiáng)悍無比，攻擊力強(qiáng)大，然后世卻無人將其與東晉并列為“朝”。究其原因，無非是正統(tǒng)性、持續(xù)性、影響力無法兼得。五胡十六國多為異族，無正統(tǒng)可言，偶有實(shí)力強(qiáng)悍這也均如曇花一現(xiàn)；而東晉雖處守勢(shì)，卻既有士大夫統(tǒng)治集團(tuán)的認(rèn)可，又有持續(xù)下去的王室世系和在江南地區(qū)無可爭議的統(tǒng)治力，所以依然是“朝”。再反觀北方，北魏鮮卑擊敗所有強(qiáng)敵，淮河以北再無人能出其右，具有了超凡的統(tǒng)治力和影響力，迅速封建化漢化，拉攏漢族士大夫集團(tuán)，獲得士族認(rèn)可為北方“正統(tǒng)”，并建立起穩(wěn)定發(fā)展的政權(quán)。同時(shí)具有了正統(tǒng)、延續(xù)性和影響力的北魏遂成為與南方并立的北朝，其后的東西魏、北齊周因未發(fā)生大的變革也紛紛延續(xù)了其北朝的稱號(hào)。直至隋文帝篡政統(tǒng)一中國，均無人質(zhì)疑北朝之正統(tǒng)是否遜于南朝，概始于北魏之功。