土家族的先民與古代巴人有直接的淵源關(guān)系。但其來源，目前說法不一，一說為古代從貴州遷入湘西的鳥蠻的一部；另說是唐末至五代初年（910年前后）從江西遷居湘西的百藝工匠的后裔。史籍中將湘鄂西一帶土家族稱為“土人”、“土民”等，清末地方志中開始用“土家”名稱。
歷史上封建領(lǐng)主經(jīng)濟從五代（907～979年）起就有一定發(fā)展，直至清朝雍正（1723～1735）年間“改土歸流”時，逐漸過渡到地主經(jīng)濟。新中國成立前社會經(jīng)濟處于封建地主經(jīng)濟發(fā)展階段。新中國成立后，實行了社會改革，與苗族聯(lián)合建立了2個自治州。
2 0 0 0 多年前，他們定居于今天的湘西、鄂西一帶，與其他少數(shù)民族一起，被稱為“武陵蠻”或“五溪蠻”。宋代以后，土家族單獨被稱為“土丁”、“土民”等。新中國成立以后，根據(jù)土家族人民的意愿正式定名為土家族。
對于土家族的源流，一直以來史學(xué)界存在許多爭議，但大多數(shù)學(xué)者認為土家族是古代巴人的后裔。他們普遍認為，西元前400至600年，是巴人的國土巴子國（今重慶市）最興旺的時期，但到西元前316年，巴子國卻被秦國所滅。巴子國滅亡前后的一段時期，巴人開始從重慶一帶往東遷移。從西元1300年開始，這一帶的居民逐漸被統(tǒng)稱為“土家”。
巴人演變成土家族的論據(jù)：
1、巴人和土家族族稱發(fā)音相同。土家族自稱“比茲卡”， 其中“比茲” 是名稱本身，“卡” 等于“族” 或“家”。而古代與中古的巴人， 自稱中也有帶“比” 的音節(jié)，如地名方面，巴人曾經(jīng)活動過的區(qū)域內(nèi)有：湖南的白抵城、百曳灘，湖北的百節(jié)峒、北佳坪、白脊山、柏子山、白雉山，貴州的必際縣，重慶的百節(jié)、柏枝山， 以及一些帶有“鱉” 或“別” 的地名如“鱉縣” 等。在人名、姓氏、族稱方面，在巴人活動過的區(qū)域或歷史中，有：胚氏、“斑子” 與班氏、“復(fù)夷”、比足齊、必際、鼻息等。
2、巴人和土家族均生活在一個多虎的環(huán)境且都有白虎神崇拜。巴人與土家族生活過的西南和中南地區(qū)， 自古以來就是一個多虎的環(huán)境，這在古籍《山海經(jīng)》、《漢書》、《華陽國志》、《南齊書》、《蠻書》、《談苑》、《虎薈》等古籍中，比比皆是。
巴人自稱白虎后裔，有白虎神崇拜。《后漢書·南蠻西南夷傳》說： “廩君死，魂魄化為白虎。巴氏以虎飲人血，遂以人祠焉?！?《華陽國志》記載，漢初的“板檐蠻” 又稱“白虎復(fù)夷”。東漢繁長、張祥等題名的碑里列有兩個“白虎夷王”，名叫資偉與謝節(jié)。入晉以后， “板檐蠻” 又有“弓弓頭虎子” 的稱號。南北朝末葉，鄂東長江沿岸的巴人中有自稱屬于“虎蠻”部族的。樊綽《蠻書》卷十說： “巴中有大宗，廩君之后也。……巴氏祭其祖，擊鼓而祭， 白虎之后也?！?可見，從西漢初年到唐代， 巴人或自稱為“白虎夷”，或“虎子”、“虎蠻”。
3、巴人和土家族語言中有相同的詞匯。這就是：虎稱“李” 和魚稱“娠隅”。巴人與土家族都有虎稱“李” 的詞匯。巴人稱魚“娠隅”這個字例，與今天土家族的同類稱呼相通。
4、巴人和土家族姓氏的相同據(jù)《世本》和《華陽國志·巴志》載，廩君之巴有五姓，而板檐之巴有七姓。關(guān)于巴人姓氏的研究，是與其起源、演變和融合有關(guān)的重要內(nèi)容，因而歷來學(xué)者均較為注意。潘光旦先生在其著作中，對巴人五姓與七姓的發(fā)展及下落作了詳盡的考述。關(guān)于前五姓，他說：巴，除了廩君自己姓巴名務(wù)相以及戰(zhàn)國時代有一個巴蔓子而外，作為一個姓氏，似乎沒有在巴人區(qū)域里流傳下來．而在漢人的區(qū)域里，卻出現(xiàn)了一些姓巴的人-樊，有些帶樊字的地名，如樊口、樊城等，或許與巴人的樊姓有關(guān)；可以和樊氏一起說到的是范氏和繁氏。瞫，直接以瞫字為姓的人，文獻無證，但和在音讀與形象上相同或相近的姓，如覃、潭、譚等，則盡有其例，它們都或多或少與巴人及其后裔土家人有關(guān)。相，據(jù)傳后來演變?yōu)橥良易宓拇笮障?。鄭，今土家人中亦有存在?/div>
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