尊老敬老是中華民族的傳統(tǒng)美德，在中國封建王朝中，為后世或津津樂道或口誅筆伐的“千叟宴”當屬規(guī)模最大、影響最廣的敬老活動。清康熙和乾隆皇帝曾先后各兩次邀請全國各地的數(shù)千位老壽星來京師共赴御宴。而且，根據(jù)壽星的年齡，有的賜給詩刻、如意、壽杖、朝珠，有的贈“八品頂戴”賞穿“黃補褂”，有的頒發(fā)重量不等的“養(yǎng)老銀牌”，有的甚至由皇帝親自敬酒，以表示對老人的關(guān)懷與尊敬，因此“千叟宴”也被稱為“敬老宴”。
所謂“千叟宴”，其實就是清代老壽星們的大聚餐，始于康熙，盛于乾隆。因康熙五十二年在暢春園第一次舉行千人大宴時，康熙皇帝在席間賦《千叟宴》詩一首，故得宴名。
康熙皇帝第一次大辦“千叟宴”是在康熙五十二年(1713年)，那年他恰逢“花甲”?？滴跽J為：自秦漢以降，稱帝者一百九十有三，“享祚綿長，無如朕之久者”。所以，決定舉辦萬壽大典慶賀60壽誕。他昭告天下耆老，年六十五歲以上者，官民不論，均可來京城參加暢春園的聚宴。清禮部也特別作出規(guī)定：“今歲恭遇萬壽六旬大慶，非尋?？杀取?。于是，在全國的老壽星們中選了兩千四百一十七位七十歲以上的人參加暢春園盛宴?？滴趿荒?1722年)康熙69歲，為了預(yù)慶自己70歲生日，又舉辦了第二次“千叟宴”，并把地點改在了紫禁城的乾清宮。
乾隆皇帝效法祖父，也先后舉辦了兩次“千叟宴”。第一次是在乾隆五十年(1785年)正月，為了紀念繼位50周年，75歲的乾隆舉辦了第一次“千叟宴”，地點也是在乾清宮。第二次“千叟宴”是嘉慶元年(1796年)正月，乾隆86歲，這時他已經(jīng)退位做起了太上皇，地點改在了紫禁城寧壽宮的皇極殿。乾隆皇帝的“千叟宴”場面之大，人數(shù)之眾、排場之奢，都遠遠超過了爺爺康熙。乾隆五十年(1785年)乾清宮的這次“千叟宴”，被邀請的老壽星多達三千余人，其中既有皇親國戚、前朝老臣，也有從民間奉詔進京的老壽星。御宴上，乾隆皇帝親自為90歲以上的壽星一一斟酒。據(jù)說當時一位最年長的壽星已有141歲，于是乾隆皇帝和紀曉嵐就為其做了一副對子：“花甲重開，外加三七歲月；古稀雙慶，內(nèi)多一個春秋。”上聯(lián)意為：兩個甲子之和120歲，再加三七二十一，正好141歲；下聯(lián)同樣工整巧妙：古稀雙慶是兩個七十，再加一，也恰好141歲。
從康熙皇帝的第一次“千叟宴”，到乾隆皇帝的最后一次“千叟宴”，對其評價始終存在爭議。盛贊者褒稱其“恩隆禮洽，為萬古未有之舉”；反對者貶其好大喜功、排場奢華、貪圖虛名……如果從歷史的角度看，康熙和乾隆這兩位皇帝能用自己影響力，拿出實際行動來“敬老愛老”，其實無可厚非。
那么，“千叟宴”總共辦過幾次？有人認為不止如上這四次。因為在陜西省彬縣永樂村一位叫張四敏的墓碑上，曾發(fā)現(xiàn)過寫有其參加“千叟宴”并獲贈“八品頂戴”和“黃補褂”的文字。張四敏生于乾隆四十六年，卒于道光二十九年。即使是乾隆六十一年最后一次辦“千叟宴”，他也只有十五歲。此外，陜西三水萬氏有至少十一人被賞穿“黃補褂”，有些也是在乾隆年以后。
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