明朝繪畫中描繪的殿試情景。
考場號房，考生答題。
童試考棚。
殿試場景。
高考是一種相對公平的人才選拔制度，一年一度，舉國關(guān)注。作為首場語文考試的作文命題，更是全社會關(guān)注的火力點(diǎn)。隨著閱卷結(jié)果的公布，每年都會有一些滿分和零分之作出現(xiàn)，就像古代科舉放榜一般，那些錦繡文章讓人爭相傳誦，下劣之作讓人忍俊不禁。這種以文取士、以策衡才的方式，充分說明我們?nèi)A夏古國的文脈根基還在。
古代科舉考試，離我們漸行漸遠(yuǎn)。對科舉制的口誅筆伐，可謂吾耳熟焉，但未必能詳也。今天，我們就來聊聊科舉及考試命題這個話題。
考個秀才不容易 其實(shí)科舉才起步
沒取得生員（俗稱秀才）資格的讀書人叫童生，童生年齡無大小。要成為秀才，得通過童試，包括縣試、府試和院試3級考試。
縣試一般在二月舉行，由知縣主持，分為四五場考試。黎明入場，當(dāng)天交卷。被錄取者，可參加府試，由知府主持，一般在四月，及格者可參加院試。
院試是童試中最重要的一次考試，由各省學(xué)政（相當(dāng)于今省教育廳廳長）主持。學(xué)政到各府州進(jìn)行考試，分為3場，合格者稱秀才。
各省學(xué)政在任期3年內(nèi)對所屬秀才進(jìn)行兩次考試：歲試和科試。秀才經(jīng)過科試，名列一二等者，才有資格參加鄉(xiāng)試。
秀才有一定的政治和經(jīng)濟(jì)優(yōu)待。每年有廩膳支取，勉強(qiáng)供家庭生計，還可免除徭役。在社會地位上，秀才是讀書識禮之人，受到普遍尊敬。小民不可以與秀才平起平坐，只能惟秀才之容止是觀，惟秀才之言語是聽。
在明朝，即使是宰相，也不敢坐受秀才一揖，更不敢以便服見秀才。秀才見上官，俱用名揭，長揖而已。秀才與知縣交際，用治下門生名貼，稱老師為尊，分賓抗禮。
在我的老家，舊時稱秀才為邑爺，以示尊敬。盡管我家祖上曾有幾位進(jìn)士和循吏，但后來在我們的村落，僅清末出了個秀才，當(dāng)?shù)厝朔Q李家邑爺。邑爺家數(shù)代苦讀，到邑爺這代，終于博得一襲青衿?？磥恚谂f時考個秀才真不容易。
秀才雖然有些待遇，但生活還是貧寒的，并不一定能躋身縉紳之列。如果科舉不順，秀才們只能另謀出路，一般去當(dāng)塾師、充幕僚、行醫(yī)、當(dāng)訟師、看風(fēng)水、下海經(jīng)商等。當(dāng)然，中舉、中進(jìn)士，是秀才們艷羨的最佳出路。
晚明常熟的老秀才許伯彥，高才強(qiáng)記，貧窮落魄，好說大話，鄉(xiāng)里呼他為狂生。有一次去南京參加鄉(xiāng)試，給家中寄信說：“一到京中，飯量大長，早晨三碗，日中三碗，晚間三碗。如此吃飯，精神安得不足？如此精神，文章安得不佳？如此文章，今科安得不中？籬笆為我拔去，墻門為我刷黑，士剛、士柔打點(diǎn)作公子可也！”文筆如此，看到的人都為之笑倒。
錢謙益與他同鄉(xiāng)有交往，在集中記載：里中許老秀才，好即事即席為詩，杯盤梨棗，坐客趙李，臚列八句中?？磥?，許老秀才的詩才還是蠻敏捷的。雖說許老秀才沒中舉，但他的兒子卻在天啟 2 年（1622）考中進(jìn)士，還做了京官學(xué)士，最終實(shí)現(xiàn)了他的愿望。
明朝李紹文《云間雜識》載：有個秀才吳平坡，平生有三大愿：一愿蕪湖抽分，二愿買楊千戶房屋，三愿買某娼為妾。弘治18年（1505），他果然考中進(jìn)士，三愿俱遂。此秀才三愿，可謂低俗。但大多秀才期望這龍門一躍，能改變生活境況和社會地位，無疑是現(xiàn)實(shí)的。
秀才僅僅具備能參加科舉考試的資格。通往廟堂之上、實(shí)現(xiàn)兼濟(jì)天下理想的艱難之路，還要經(jīng)過鄉(xiāng)試、會試、殿（廷）試3關(guān)，一般3年才一次。
鄉(xiāng)試、會試的競爭之激烈，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過現(xiàn)今的高考。明朝秀才中舉的比例多為30：1比一，中舉率約為3.3%。舉人中進(jìn)士的比例，多為20：1，錄取率約為5%?？梢娊鸢耦}名之難了。
各省鄉(xiāng)試和次年春禮部會試的考題，由主考官擬定，殿試有時由皇帝親自出題。鄉(xiāng)試合格者稱為舉人，第一名稱為解元，像眾所周知的風(fēng)流才子唐伯虎，就是南京鄉(xiāng)試第一的解元。
禮部會試合格者稱為貢士，第一名稱為會元。一般情況，會試合格者殿試都能成為進(jìn)士，只是排名先后有差異。殿試前三甲狀元、榜眼和探花由此產(chǎn)生。所謂“連中三元”，就是鄉(xiāng)試第一解元、會試第一會元、殿試第一狀元。
如此看來，鄉(xiāng)試、會試、殿（廷）試是一種全國性的高級公務(wù)員選拔考試。唐詩《及第謠》寫道：“水國寒消春日長，燕鶯催促花枝忙。風(fēng)吹金榜落凡世，三十三人名字香?！蹦膫€讀書人不想異日金榜題名，衣錦還鄉(xiāng)呢？
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