中國古代最早的有文字記載的人口統(tǒng)計數(shù)字出現(xiàn)在《帝王世紀》一書中,書中記載上古禹時代中國共有人口1355 923人。由于這本書是西晉時編寫的,這個數(shù)字并不準確。
東周時期出現(xiàn)“料民”這一項人口調(diào)查統(tǒng)計活動,當時的人口約有1184萬7千。奴隸社會時期生產(chǎn)力低下,全國人口維持在一千萬左右。
春秋時期至漢代中國人口開始產(chǎn)生變化,先秦時各國開始推出積極的人口政策,鼓勵生育,據(jù)《帝王世紀》記載,秦代時中國人口達兩千余萬
漢朝人口增長速度提高,據(jù)《漢書.地理志》記載,西漢平帝元始2年(公元2)全國在籍人口為59594978人。
宋代是人口增長的高峰期,宋金兩朝在籍人口合計曾達76335486人,但宋朝的人口統(tǒng)計數(shù)字并不準確,推測實際人口數(shù)量應(yīng)該比這個數(shù)字要高,推測人口過億。
過了宋代,中國人口開始進入低增長時期,元、明以及清初人口發(fā)展并不迅速。到了清代人口數(shù)量猛增。乾隆6年(公元1741)在籍人口總數(shù)第一次達到143411559人;乾隆59年(公元1794),全國人口總數(shù)為313218795人;從乾隆6年到乾隆59年,經(jīng)歷53年,人口由1.43億增加到3.13億;道光14年(公元1834),《清實錄·宣宗實錄》卷261記載人口總數(shù)為401008574人。