首先是齊桓公。齊桓公任用管仲為相，促進(jìn)國(guó)家的統(tǒng)一，“九合諸侯，一匡天下”，最先成為霸主。齊桓公率兵擊退戎族、狄族的進(jìn)攻，又率齊、魯、宋等八國(guó)之師破蔡伐楚，阻止楚軍北進(jìn)，他的威信由此大增。公元前651年，他大會(huì)諸侯于葵臣(今河南考城)，訂立盟約，成為中原第一個(gè)霸主。
接著稱(chēng)霸的是晉文公。晉文公爭(zhēng)取了齊國(guó)和秦國(guó)支持，壯大了自己的力量。而后，又改善了晉同曹、衛(wèi)的關(guān)系，孤立了楚國(guó)。在于楚國(guó)交戰(zhàn)中，晉文公為了避開(kāi)楚軍的鋒芒，以便選擇戰(zhàn)機(jī)，命令部隊(duì)向后撤退九十里。古代軍隊(duì)行軍三十里叫做一舍，九十里就是三舍。晉軍“退避三舍”，后撤到衛(wèi)國(guó)的城濮(今山東省憋縣)。城濮之戰(zhàn)創(chuàng)造了在軍事上先退讓一步，后發(fā)制人的著名戰(zhàn)例。此后，晉文公請(qǐng)來(lái)周襄王，在踐土(今河南廣武)和諸侯會(huì)盟。周天子策封晉文公為“侯伯”(諸侯之長(zhǎng))，并賞賜他黑紅兩色弓箭，表示允許他有權(quán)自由征伐。晉文公成了中原霸主。
在齊國(guó)稱(chēng)霸時(shí)，楚國(guó)因受齊國(guó)抑制停止北進(jìn)，轉(zhuǎn)而向東吞并了一些小國(guó)，國(guó)力強(qiáng)盛。齊國(guó)宏落后，楚國(guó)便向北擴(kuò)張與晉國(guó)爭(zhēng)霸。公元前五九八年，楚莊王率軍在邲(今河南鄭州)與晉軍大戰(zhàn)，打敗晉軍。中原各國(guó)背晉向楚。楚莊王又成為中原霸主。
晉國(guó)稱(chēng)霸的時(shí)候，西部的秦國(guó)也強(qiáng)大起來(lái)。秦穆公企圖向東爭(zhēng)霸中原，但由于向東的通路為晉所阻，便向西吞并十幾個(gè)小國(guó)，在函谷關(guān)以西一帶稱(chēng)霸，史稱(chēng)“稱(chēng)霸西戎”?！凹鎳?guó)十二，開(kāi)地千里”。
以后，吳國(guó)、越國(guó)相繼強(qiáng)大，爭(zhēng)霸于東南。公元前四九四年，吳王夫差進(jìn)攻越國(guó)，圍困越王勾踐于會(huì)稽(今浙江紹興)，迫使越國(guó)屈服。接著又打敗齊軍。公元前四八二年，在黃池(今河南封丘附近)與諸侯會(huì)盟，爭(zhēng)得了霸權(quán)。越王勾踐自被吳國(guó)打敗后，臥薪嘗膽，立志報(bào)仇，經(jīng)過(guò)幾十年努力，轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)，滅了吳國(guó)。勾踐乘勢(shì)北進(jìn)，與齊、晉等諸侯會(huì)盟于徐(今山東膝縣)，成為霸主。
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