放射性碳定年法
基礎(chǔ)
碳以同位素混合物形式存在于大氣和所有生命組織中(在組織存活時(shí)期混合物的比例為恒定)。碳有兩個(gè)穩(wěn)定同位素:碳-12(C)和碳-13(C)。除此之外,還有一些微量的不穩(wěn)定(放射性)同位素:碳-14(C)。C的半衰期為5730年,因此它要用很長(zhǎng)的時(shí)間才可完全消失,當(dāng)(動(dòng)物或植物)組織死亡后,由于碳-14會(huì)經(jīng)歷衰變,其比例就會(huì)降低,于是死亡樣品的年齡可以通過(guò)測(cè)量樣品的碳-14含量來(lái)確定。碳-14是放射性的,它的形成是由于宇宙射線(xiàn)撞擊在地球大氣層中氮的隨機(jī)反應(yīng)。當(dāng)宇宙射線(xiàn)進(jìn)入大氣層,它們經(jīng)過(guò)數(shù)重轉(zhuǎn)化,包括中子的形成。這些中子撞擊氮-14原子會(huì)有以下的反應(yīng):
碳-14主要在30,000-50,000呎高空和較高的緯度形成,經(jīng)由大氣循環(huán)平均分布于大氣之中,并且與氧進(jìn)行反應(yīng)而形成二氧化碳。透過(guò)大氣與海水間的氣體交換,二氧化碳亦會(huì)溶解于水體之中。由于假設(shè)在一段長(zhǎng)時(shí)間之中,宇宙射線(xiàn)通量(flux)是均等的,故可假設(shè)碳-14是均速形成的;因此,在地球大氣層和海洋中放射性與非放射性的碳的比例是固定的:約為1 ppt(part per trillion,1兆分之1:每一摩爾六千億原子)。
植物進(jìn)行光合作用吸入大氣層中的二氧化碳,然后又被動(dòng)物進(jìn)食,故此所有生物都固定地與大自然交流著C,直至它們死亡。一旦死亡之后,這個(gè)交流就會(huì)停止,C的含量就會(huì)透過(guò)放射衰變逐步減少。這個(gè)衰變可以用來(lái)計(jì)量一個(gè)已死的生物的死亡時(shí)間。
傳統(tǒng)的C測(cè)定是借由數(shù)出個(gè)別碳原子的放射衰變數(shù)量(見(jiàn)液相閃爍計(jì)數(shù))而測(cè)定放射性碳元素的含量。然而此種測(cè)量方式較不靈敏且受制于統(tǒng)計(jì)誤差的干擾,舉例來(lái)說(shuō),在開(kāi)始的時(shí)候已并不多的C,由于其半衰期很長(zhǎng),故短時(shí)間內(nèi)很少原子會(huì)發(fā)生衰變,所以探測(cè)衰變量變得相當(dāng)困難(例:剛死去時(shí)的衰變?yōu)?原子/秒·摩爾,10000年后衰變?yōu)?原子/秒·摩爾)。因此使用傳統(tǒng)閃爍記數(shù)方式的C定年需要較多的樣本與測(cè)定時(shí)間。
利用加速器質(zhì)譜儀(AMS)的技術(shù),C可以直接數(shù)出,靈敏度和敏感度因而大大提升。粗略的放射性碳定年通常以B.P.(before present)來(lái)表示。BP就是從1950年起以前的放射性碳年數(shù)。這是一個(gè)名義上于1950年C在大氣層水平(假定這個(gè)水平不變:見(jiàn)下文“校準(zhǔn)”)。
放射性碳實(shí)驗(yàn)報(bào)告會(huì)是一個(gè)不肯定的數(shù)字,如3000±30BP指出一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)偏差為30放射性碳年。傳統(tǒng)地這個(gè)誤差只包括統(tǒng)計(jì)數(shù)量的不確定,但一些實(shí)驗(yàn)室會(huì)提供一個(gè)“誤差乘數(shù)(暫譯:error multiplier)”,將這個(gè)數(shù)字乘不確定的數(shù)量就可計(jì)算出其他于測(cè)量中所出現(xiàn)的誤差。
利比半衰期和劍橋半衰期
碳定年法系由一支由威拉得·利比帶領(lǐng)的隊(duì)伍發(fā)展的。原本人們用的碳-14半衰期是5568±30年。這個(gè)就是“利比半衰期(暫譯:Libby half-life)”。其后量度出一個(gè)更準(zhǔn)確的“劍橋半衰期(暫譯:Cambridge half-life)”為5730±40年。然而實(shí)驗(yàn)室繼續(xù)利用利比的數(shù)字來(lái)避免混淆。一個(gè)由利比的數(shù)字來(lái)得出定年可借由乘以一個(gè)比例(約為1.03)校準(zhǔn),但這并不是必須的,因?yàn)檫@可由現(xiàn)代的校準(zhǔn)曲線(xiàn)來(lái)調(diào)校。
校準(zhǔn)
放射性碳實(shí)驗(yàn)報(bào)告所得出之年代并無(wú)法直接反映樣本的生成年代。由于現(xiàn)實(shí)環(huán)境中宇宙射線(xiàn)的通量并不是一個(gè)恒定的值,因此每一個(gè)時(shí)期內(nèi)大氣中的C含量并不固定。因此要讓測(cè)定年代能準(zhǔn)確的對(duì)應(yīng)到樣本的可能生成年代,必須對(duì)測(cè)定年代使用校準(zhǔn)曲線(xiàn)進(jìn)行校準(zhǔn),以推測(cè)其可能形成之時(shí)間。C校準(zhǔn)曲線(xiàn)是由已知年代之樣本與測(cè)定年代相對(duì)應(yīng)而建立的。對(duì)于陸地樣本而言,目前所通用的校準(zhǔn)年代系透過(guò)現(xiàn)生與化石樹(shù)木之樹(shù)輪測(cè)定而校準(zhǔn)的。對(duì)于海洋樣本而言,由于洋流作用之關(guān)系,C的含量平衡速率較慢,因此校準(zhǔn)年代遠(yuǎn)較陸地樣本困難?,F(xiàn)今海洋樣本的校正曲線(xiàn)系透過(guò)已知年代的現(xiàn)生與化石珊瑚測(cè)定而成,另外在不同的地方另需要考慮洋流作用與區(qū)域環(huán)境的額外影響。
參考資料
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