伊萊·惠特尼
發(fā)明軋花機(jī)
惠特尼于1765年12月8日生于美國(guó)馬薩諸塞州韋斯特伯勒。作為一位發(fā)明家和機(jī)械工程師,他最為人所知的成就是于1793年發(fā)明了軋花機(jī),將相關(guān)流程的生產(chǎn)效率提高了約50倍,從而使得美國(guó)南方山地短纖維棉花的成為一種有利可圖的作物。軋花機(jī)的發(fā)明一方面促進(jìn)了當(dāng)?shù)氐慕?jīng)濟(jì)繁榮,另一方面卻極大地鞏固了南方蓄奴制莊園經(jīng)濟(jì),從而無(wú)意中為美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)的戰(zhàn)前格局埋下伏筆。盡管軋花機(jī)的發(fā)明帶來(lái)了巨大的社會(huì)沖擊,然而圍繞著其專(zhuān)利的法律糾紛卻蠶食了惠特尼從中獲得的利潤(rùn),令他不得不通過(guò)美國(guó)政府的軍火訂單來(lái)彌補(bǔ)開(kāi)銷(xiāo)。
提出可互換零件概念
1798年美國(guó)正籠罩在可能要與法國(guó)開(kāi)戰(zhàn)的陰影之下,惠特尼接受美國(guó)政府的委托,在1800年前為美軍供應(yīng)10000至15000支步槍。他按照槍支零件的尺寸設(shè)計(jì)出一套專(zhuān)門(mén)器械和流程,讓一般工人通過(guò)使用它們分工生產(chǎn)不同的零件。用這種工藝流程生產(chǎn)出來(lái)的零件尺寸及公差均一,任何零件皆能適用于任意一把同型號(hào)的步槍?zhuān)灰獙⑺鼈兘M裝起來(lái)便可成為一支完整的步槍。不過(guò)惠特尼對(duì)軍火生產(chǎn)并不是非常熱心,他把主要精力投放在市場(chǎng)行情愈見(jiàn)看好的軋花機(jī)的生產(chǎn)和推廣上,甚至為了軋花機(jī)生意而屢屢拖延軍火的交付,生產(chǎn)出來(lái)的槍支品質(zhì)也不盡如人意。后來(lái)為了改善與美國(guó)政府的關(guān)系,惠特尼將政府代表請(qǐng)來(lái)進(jìn)行可互換零件的展示。他在觀眾面前把一些造好的槍支全部拆散,然后隨便從中取出零件就組成了一把完全可用的步槍。而在當(dāng)時(shí)流行的工藝是每把槍由頭到尾皆由一位工匠打造,同型號(hào)的每一把槍的零件都無(wú)法互換?;萏啬岬膭?chuàng)新讓在場(chǎng)的政府代表佩服不已。
1798年剛剛接到上述訂單時(shí)惠特尼并沒(méi)有制作槍支的經(jīng)驗(yàn),而該訂單投產(chǎn)的前期亦未聞他提及互換性的概念。該委托開(kāi)始10個(gè)月后,時(shí)任美國(guó)財(cái)政部長(zhǎng)的小奧利弗·沃爾科特給他送去了一份“關(guān)于槍械生產(chǎn)的外國(guó)小冊(cè)子”之后不久惠特尼就開(kāi)始談?wù)摿慵摹盎Q性”問(wèn)題了。因此也有人認(rèn)為可互換零件的概念并非惠特尼首創(chuàng),但他是首位公開(kāi)展示有關(guān)技術(shù)創(chuàng)新的業(yè)內(nèi)人士這一點(diǎn)確鑿無(wú)疑。
共同發(fā)明銑床
在1814年到1818年間,惠特尼和其他幾位同行為了改進(jìn)槍支的生產(chǎn)而共同發(fā)明了銑床,目前尚存的人類(lèi)最早的銑床是也由惠特尼制造的。
去世和世博會(huì)
惠特尼因前列腺癌于1825年1月8日于美國(guó)康涅狄格州紐黑文去世,享年59歲。1851年,裝有可互換零件的器械和惠特尼發(fā)明的軋花機(jī)一道在英國(guó)倫敦第一屆世博會(huì)(萬(wàn)國(guó)工業(yè)博覽會(huì))上的美國(guó)展區(qū)展出,其嶄新的概念得到了各方重視。該技術(shù)經(jīng)過(guò)發(fā)展和廣泛應(yīng)用后,極大地改變了傳統(tǒng)機(jī)械制造的面貌。
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