古代宗法規(guī)定,同一始祖的嫡系長房繼承系統(tǒng)為大宗,其他兒子即庶子,庶子系統(tǒng)屬小宗,小宗僅繼承其父,故稱繼禰者為小宗,小宗超過五世,即無喪服規(guī)定。隨著世代的推移,一個宗族擴展到旁系林立時,仍然可以通過尊奉大宗的方式被約定在血緣集團之內(nèi),而不會導(dǎo)致零亂。上述以家族為中心,按血緣遠(yuǎn)近區(qū)別嫡庶親疏的法則叫宗法。宗法制在周代極為完善,后世或尊行大宗之法,或恪守小宗之法,都對周代的宗法制度作了變通處理。
簡而言之,凡同祖之裔為宗,宗人湊聚為族,按古宗法制度所制,大宗和小宗的合稱為宗族。