中國(guó)人的姓氏起源于上萬(wàn)年前對(duì)風(fēng)、云、雷等的崇拜。女?huà)z、伏羲為風(fēng)姓，神農(nóng)之后為雷姓，黃帝以云為官，有云姓。由于后世眾多姓氏都是最早的祖姓依不同地域和事跡的分化衍生而成，萬(wàn)姓歸宗，可以說(shuō)中國(guó)人的姓氏都出于華胥氏之后，同屬炎、黃子孫。
秦朝以前，姓和氏有不同的含義。姓字的古字是由“人”和“生”組成的，意即為人所生，因生而成姓。氏的本意為木本，即植物之根。
商周以前，姓用以區(qū)別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說(shuō)。氏用以區(qū)別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無(wú)氏。同姓不可通婚，同氏而不同姓者，可通婚姻。
西漢時(shí)期，姓和氏的區(qū)別已趨于湮沒(méi)。司馬遷所作《史記》正式把姓氏連用而不再加以區(qū)分。
中國(guó)最早的姓都帶有“女”字，如姬、姜、媯、姒等，可以由此推斷姓形成于母系氏族時(shí)期。西周銅器銘文中可以確定的姓不到30個(gè)，大多數(shù)都從“女”旁。在“只知其母，不知其父”的時(shí)代，流傳下許多“圣人無(wú)父，感天而生”的故事。如女?huà)z感受絢爛虹光生下顓頊，華胥履人足跡而孕伏羲……。夏、商、周的始祖也是其先母吃下車前子（大禹）、燕子蛋（契）或履踐熊跡（后稷）得來(lái)的神胎。在我們得知黃帝軒轅氏、姬姓，炎帝列山氏、姜姓的時(shí)候，實(shí)際上我們已同時(shí)被告知，姓是依據(jù)母系血緣在更早確立下來(lái)的譜系，而父系社會(huì)的成形，則是以氏所標(biāo)出的血緣譜系越來(lái)越盛大為標(biāo)志的。
相對(duì)于更早的母系而言，因地域分化（從賜封地地名、國(guó)號(hào)得氏，如趙、鄭）、職業(yè)分化（因長(zhǎng)于某種技業(yè)得氏，如陶、張、巫、卜）、官位分化（因官位得氏，如司徒、史等）、或其它種種世俗業(yè)績(jī)的分化而表現(xiàn)出來(lái)的“氏”，起初也許不過(guò)是在標(biāo)明獨(dú)特的地域、獨(dú)特的職官或技能，標(biāo)明某個(gè)獲得氏稱的個(gè)人不同凡響的事績(jī)、經(jīng)歷、聲望和地位，與“姓”的共同血緣并不相干。但貴而有氏的這些英雄們的后代則可能從此找到與祖姓有所不同的一脈血緣的一個(gè)新的命名，繼而以氏命姓，以氏代姓。
原始的以母系的生殖為標(biāo)志的血緣譜系向父系以英雄業(yè)績(jī)及其發(fā)生地為標(biāo)志的血緣譜系的轉(zhuǎn)化（炎、黃二帝），是姓分化為氏，氏歷久而成姓這一歷史循環(huán)的第一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。如果說(shuō)最初的姓總是在標(biāo)示出某種母系或父系的更古老血緣，那么“氏”，則是此一血緣（姓）中的杰出人物以自身的某種世所公認(rèn)的事跡或歷史因緣（避諱、賜姓等等）從此分別出血緣支系，讓子孫在此一支系內(nèi)單獨(dú)標(biāo)出其血緣譜系的一個(gè)個(gè)歷史事件。所謂以氏來(lái)區(qū)別貴賤，貴者有氏，貧賤者有名無(wú)氏，不過(guò)是在說(shuō)，大多數(shù)在歷史上擁有過(guò)共同血緣的人都因?yàn)橛忻麩o(wú)氏而無(wú)聲無(wú)息地消失，只有其中最杰出的人物會(huì)因?yàn)槭浪椎臉I(yè)績(jī)或與之有關(guān)的值得紀(jì)念的歷史事件而得到一個(gè)“氏”號(hào)，從而得以在同姓的血緣之流中通過(guò)標(biāo)記出自己獨(dú)特的子孫而成為一個(gè)新的姓氏。
在先秦因復(fù)雜的努力而得到區(qū)分的“姓”與“氏”，到司馬遷的《史記》里合而為一，實(shí)際上是姓以氏分，氏終成姓這一歷史循環(huán)的一個(gè)自然結(jié)局。中國(guó)人姓氏由極少到極多的世代演進(jìn)，正是身處在滾滾血緣洪流中幸免于沉淪的血緣英雄們不斷累積的一個(gè)成果。
可以說(shuō)，一個(gè)姓氏就是一部英雄史詩(shī)。中國(guó)人總是會(huì)在一個(gè)獨(dú)立的姓氏里，讀到遙遠(yuǎn)而神圣的安身立命之據(jù)，讀到某種不死的信念和值得記住的事績(jī)。不管千里萬(wàn)里、何年何月，身在別處的炎黃子孫總是會(huì)以自己的姓氏為據(jù)回到與這個(gè)姓氏血脈相通的地方去認(rèn)祖歸宗。
從黃帝“胙土命氏”開(kāi)始，母系的生殖已不再是命氏的根據(jù)。后世姓氏的起源可大致歸類如下：
1．以居住地地名、方位、封國(guó)命氏。如趙、西門、鄭、蘇等。
2．以古姓命氏。如任、風(fēng)、子等。
3．以先人名或字命氏。如皇甫、高、刁、公、施等。
4．以兄弟行次順序?yàn)槭稀Ｈ绮?、仲、叔、季等?
5．以職官名稱命氏。如史、倉(cāng)、庫(kù)、司徒、司寇、太史等。
6．以職業(yè)技藝命氏。如張、巫、屠、優(yōu)、卜、陶等。
7．以祖上謚號(hào)為氏。如戴、召等。
8．古代少數(shù)民族借用漢字單字為氏。如拓跋氏改為元、叱盧氏改為祝、關(guān)爾佳氏改為關(guān)、鈕祜祿氏改為鈕等。
9．因賜姓、避諱改姓氏。如唐王胡賜功臣以李姓、朱明王朝賜朱姓。漢文帝名劉恒，恒性避諱改為常氏。晉帝祖上有司馬師，師姓遂缺筆改為帥氏。
10．因避仇殺改姓。如端木子貢后代避仇改沐姓，牛姓避仇改牢姓等。
姓氏起源的形式多樣，同姓異源或異姓同源的情況不在少數(shù)。隨著時(shí)間的推移，時(shí)下流行的取父母雙方單姓合成復(fù)姓的種種情況，也可能成為新的命姓方式。
對(duì)古今姓氏數(shù)量，文獻(xiàn)所載有較大出入。一個(gè)較為概括的統(tǒng)計(jì)是，古、今姓氏總量在1萬(wàn)左右，其中許多是今天已經(jīng)沒(méi)有人使用的姓氏。而中國(guó)人現(xiàn)在仍在使用的姓氏，其數(shù)量也遠(yuǎn)在1000以上。
最早記述姓氏的專書(shū)是寫(xiě)成于春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的《世本》?！妒辣尽芬彩鞘澜缟鲜撞啃帐蠈W(xué)專書(shū)。其后歷朝歷代有關(guān)姓氏源流的著述可謂汗牛充棟。
東漢時(shí)的《鄧氏官譜》是中國(guó)第一部單一姓氏的族譜。至唐代貞觀、開(kāi)元之世，考敘姓氏源流的譜學(xué)漸成顯學(xué)，到北宋形成前所未有的民間修譜高潮。至今影響甚廣的《百家姓》即是北宋初年杭州一書(shū)生編成的蒙學(xué)讀物?！栋偌倚铡方?jīng)增補(bǔ)后共收單姓414個(gè)，復(fù)姓60個(gè)。自北宋以降，民間私修譜牒成為中國(guó)古今著述史上的一大奇觀。至民國(guó)年間，幾乎每姓每族必有一譜，人人以入譜為終身大事。