中國人在三皇五帝以前（距今約五千年），就有了姓。據(jù)傳說，姓的最早起源與原始民族的圖騰崇拜有關(guān)。氏族部落不但對圖騰奉若神明，禁止食、殺、冒犯，而且把它作為本氏族統(tǒng)一的族號。在原始部落中，圖騰、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，圖騰的名稱就演變成同一氏族全體成員共有的標(biāo)記——姓。由圖騰演變?yōu)樾盏膫髡f很多。據(jù)考證，夜郎國的國君是竹王，他的臣民以竹為圖騰，姓竹。又據(jù)史書記載，晉國有狐毛、蛇平，漢代有狗未央、狼莫、鹿旗，三國有豹皮公等人。透過這些古怪的姓名和駱、虎、蟻、牛、羊、鳥、龍、竹、梧、茶、菊等與動物、植物名稱相同的姓氏，隱約可見圖騰崇拜對姓氏起源的不可磨滅的歷史印跡。
　　姓的形成除與圖騰關(guān)系密切外，還與女性分不開。那時是母族社會，只知有母，不知有父。所以“姓”是“女”和“生”組成，就說明最早的姓，是跟母親的姓。據(jù)考古學(xué)資料表明，西周銅器銘文中，可以明確考定的姓不到三十個，但大多數(shù)都從女旁，如：姜、姚、姒、姬、媧、婢、妊、妃、好、贏等等。不僅古姓多與“女”字相關(guān)，就連“姓”這個字本身也從女旁，這大概是母系氏族制度的一個特征性產(chǎn)物。婦女在生產(chǎn)生活中居于支配地位，實行群婚制，兄弟姐妹之間可以通婚，在這種制度下，子女只知其母，不知其父，所以在神話里流傳著“圣人無父，感天而生”的許多故事。許多古姓都從女旁，可見我們祖先經(jīng)歷過母系氏族公社的痕跡。
　　夏、商、周的時候，人們有姓也有氏。在古代氏族發(fā)展的過程中，又衍生出“氏”這個稱號。傳說，黃帝治理天下時，已有“胙土命氏”。氏的產(chǎn)生，最大量、最頻繁的時代是周朝。周朝初年，為控制被征服的廣大地區(qū)，大規(guī)模地分封諸侯。而這些諸侯國的后人即以封國名為氏。另外，各諸侯國又以同樣的方式對國內(nèi)的卿大夫進行分封，大夫的后人又以受封國的名稱為氏。以后，各種形式的氏的來源又不斷出現(xiàn)，并且氏的數(shù)量遠遠超過了姓的數(shù)量。但是只有貴族才有氏，貧賤者有名無氏，氏成為貴族獨有的標(biāo)志。至于貴族婦女，則無論怎么稱呼都必須帶上姓，這反映了中國古代封建宗法制度的權(quán)威性和嚴謹性。到戰(zhàn)國時期，社會劇烈變動，舊貴族沒落了，有的還淪為奴隸。這表明貴族身份的氏，已無存在的必要。
　　“姓”是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。“氏”是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職，或者死后按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓、有名、也有氏； 平民有姓，有名，沒有氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女卻不可以通婚。因為中國人很早就發(fā)現(xiàn)這條遺傳規(guī)律：近親通婚對后代不利。姓的產(chǎn)生，從史書上看，先秦時期的《國語·晉語》記載“黃帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黃帝為姬，炎帝為姜”?！吨苷Z》記載“我姬民出自天黿”。由此說明姓是代表有共同血緣關(guān)系種族的稱號。同姓之間不許通婚，是周代婚姻制度的規(guī)矩，“男女同姓，其生不蕃”（《左傳·僖公二十二年》），“同姓不婚，惡不殖也”（《國語·晉劇》）。古人很早就懂得近親婚配會產(chǎn)生不良后代的道理，為辨別男女姓的異同從而決定嫁娶與否，在女子稱謂中標(biāo)明姓就是非常必要的了。由此可見，姓的作用在古代主要就是“別種類”“別婚姻”。
　　姓氏相別的制度一直沿用到戰(zhàn)國后期。秦朝時，舊貴族瓦解，西周封建宗法制度基本結(jié)束，舊的氏族及姓氏制度也被清除殆盡。西漢時期，姓和氏的區(qū)別已經(jīng)微乎其微。司馬遷作《史記》時，干脆把姓氏混為一談，“姓氏之稱，自太史公始混而為一，《本紀》于秦始皇則曰‘姓趙氏’，于漢高祖則曰‘姓劉氏’，是也?！保櫻孜洹赌恐洝罚┐撕螅袊男张c氏合而為一，或言姓，或言氏，氏即姓，人們使用姓氏時簡單省事，也無貴賤之別，因而平民也從無姓到有姓。
　　唐太宗（627年）的時候，有個吏部尚書高士廉，把民間的“姓”記錄下來，寫成一本書《氏族志》，頒布天下，作為當(dāng)時推舉賢能作官，或撮合婚姻的依據(jù)。中國舊時流行的《百家姓》是北宋（960年）的時候?qū)懙模锩嬉还彩占藛涡?08個，復(fù)姓30個，一共438個。發(fā)展到后來，據(jù)說有4000 到6000個，但是實際應(yīng)用的，只有1000個左右。
　　世界各國都有“三大姓”的說法。
　　英國是：Smythe,Jones,Williams；
　　美國是：Smith,Johnson,Carson；
　　法國是：Martin,Bernard,Dupont；
　　德國是：Schultz,Mueller,Shmidt；
　　蘇聯(lián)是：Ivanov,Vasiliev,Deternov；
　　而中國：有張、王、李、趙，四個大姓，歷史悠久，分布廣泛，而且都是皇帝賜姓。根據(jù)最新的統(tǒng)計，單是姓張的，就有一億人，這恐怕是世界上最大的姓了吧。
　　1977年史學(xué)家李棟明，在《東方雜志》上發(fā)表過一篇有關(guān)“姓”的論文，文中指出：
　　華人最大的十個姓是：張、王、李、趙、陳、楊、吳、劉、黃、周。這十個姓占華人人口40%，約四億人。
　　第二大的十個姓是：徐、朱、林、孫、馬、高、胡、鄭、 郭、蕭。占華人人口10%以上。
　　第三大的十個姓是：謝、何、許、宋、沈、羅、韓、鄧、梁、葉。占華人人口10%。
　　接下來的15個大姓是：方、崔、程 、潘、曹、馮、汪、蔡、袁、盧、唐、錢、杜、彭、陸。加起來也占總?cè)丝诘?0%。換名話說，在中國十億人口中，有七億人姓了這45個大姓。
　　另外的三億多人的姓，都是比較少見的，象毛、江、白、文、關(guān)、廖、苗、池等等。
　　中國各地農(nóng)村多聚族而居，往往一個村莊僅為一姓居民。各個族姓開拓一方，繁衍一方，獨占一方。西晉、唐初、五代和宋元時期中原有過幾次大的移民浪潮。先民各族人逐漸融入漢民族中。各地府、州、縣志對這一歷史現(xiàn)象記述甚詳。如乾隆《福州府志》載：“永嘉二年（308年），中州板蕩，衣冠始入閩者八族：林、黃、陳、鄭、詹、邱、何、胡是也。以中原多事，畏難懷居，無復(fù)北向。”（清·乾隆《福州府志》卷75《外紀》）唐初陳政、陳元光父子也曾率戍閩部屬58姓，定居福建。黃仲昭《八閩通志》引《建安志》載：“自五代亂離，江北士大夫、豪商、巨賈多避亂于此，故建州備五方之俗?！?　　自民國以來，有關(guān)姓氏家族的調(diào)查材料十分豐富，各地也屢見姓氏溯源的考據(jù)。以福安縣甘棠堡為例，當(dāng)?shù)財?shù)十姓居民分別來自中原20多個郡縣，鄭氏來自清河郡、滎陽郡；陳氏來自穎川郡、太邱郡；周氏來自汝南郡；徐氏來自東?？ぃ磺袷蟻碜院幽峡?；丁氏來自博陵郡；王氏來自太原郡；范氏來自高平郡；繆氏來自東魯郡；黃氏來自江夏郡；曾氏來自天水郡。其他如蘇、蘭、郭、楊、連、江、翁、謝、許、徐、詹、魏諸姓也都分別有自己的祖地郡望。他們自唐宋以來，“各衿門戶，物業(yè)轉(zhuǎn)屬，而客姓不得雜居其鄉(xiāng)?！保?middot;萬歷《福安縣志》卷1《風(fēng)俗》）各姓氏都按嚴格的地域范圍，聚族而居。
　　華東、華南的客家人，從西晉到宋末由北方遷入，因語言、風(fēng)俗的差異和利益矛盾，遷徙后常為爭奪生存空間與當(dāng)?shù)鼐用癜l(fā)生沖突。這種“主客之爭”一直延續(xù)到民國時期。經(jīng)常的矛盾和沖突，更造成客家人對血緣姓氏家族關(guān)系的依賴和重視，因此客家人的宗族觀念和家族組織是最強的?？图彝翗牵o論是圓樓還是方樓）居住上百人，都是同一姓氏（宗族）的人，事無巨細均由同宗（同姓）相幫解決。
　　各家族對自己的姓氏源流和先祖榮耀均極重視。除族譜記載外，其外化形式即集中反映在家族門樓的門額橫匾與宗祠長聯(lián)上。一些世家望族，為顯示其祖宗顯貴，往往在門匾上刻寫“尚書第”、“大夫第”、“進士第”以及“五代尚書”、“亞魁天下”等字樣。一般家族的門匾則刻有“魯國傳芳”（顏姓）、“穎水世澤”（陳姓）、“江夏衍派”（黃姓）、“蚊筑傳芳”（丁姓）等字樣，以表明郡望，使人一望而知其姓氏淵源。鑲刻于家祠門柱上的楹聯(lián)，清楚地表述了各姓氏的家世。福安甘棠堡陳氏宗祠的楹聯(lián)為：“數(shù)十世避亂僑居，鳳粵發(fā)祥，羨者蕃，肯構(gòu)肯堂，黎閣家聲光自晉；三百年創(chuàng)業(yè)重統(tǒng)，鶯遷衍慶，喜此日，美輪美奐，棠江廟貌著維新?！蓖部h五顯鄉(xiāng)后塘村“桃源”顏氏祠堂的楹聯(lián)，敘述了該姓入閩的時間和路線：“自唐歷宋歷元歷明歷清，簪纓世代；入閩而德（化）而永（春）而金（門）而同（安），瓜瓞云礽”。
　　在全國各地，由一家一姓定居衍派而成單一村落者極為普遍。它體現(xiàn)了宗族以血緣和地緣關(guān)系為紐帶的特性，也給許多地名村名打上了姓氏宗族的烙印。如李坊、陳坊、蔡坊、潘屋、肖厝、許厝、王莊、伊家鄉(xiāng)等，大抵原本皆是這樣的村落。邵武的肖家坊，原名金泉里，因明代大批肖姓人遷入而更今名。謝坊原名繡溪，因宋代祖居此地的謝元明做官出名，成了望族，南宋時改為謝坊。即便是幾姓雜處的村落，也大多以一姓一族為主。
　　由于歷史的或家族的原因，單一姓氏或各姓氏間往往各有一些避諱和禁忌。如：舊時福建省長汀縣高陂張姓不演《薛仁貴征東》劇目，因戲中有奸佞張士貴暗害忠良的情節(jié)，被認為有辱同宗。該縣李姓元宵節(jié)不鬧花燈，因為相傳唐高宗有個皇太子元宵節(jié)觀燈時被薛剛踢死，故李姓視鬧元宵為不吉利。永定坎市盧姓稱風(fēng)爐為端灶，因“盧”與“爐”諧音。當(dāng)?shù)厝朔Q鍋蓋為“甑棚”，唯曾姓人獨稱鍋蓋，也是因“甑”與“曾”同音避諱。泥鰍別稱黃鰍或湖鰍，永定湖坑鄉(xiāng)奧杳等地的黃姓人則不稱黃鰍而稱湖鰍，中川等處的胡姓人卻稱之為黃鰍。蟑螂即蜚蠊，俗稱黃賊，撫市一帶的黃姓忌稱黃賊，而稱蜚蠊。長汀的林、翁兩姓忌通婚，相傳兩姓后裔曾同時攜帶祖先骨灰還鄉(xiāng)，在客棧相遇，雙方的骨灰不慎混在一起，無法辨別分開，只得各取一半帶回故土埋葬。從此，為避免同宗聯(lián)姻之嫌，兩姓遂互不通婚。古竹鄉(xiāng)高東人也不與巖背村人通婚，因為高東人認為其上祖江東峰是被巖背人所殺，故有宿怨。這類禁忌，在全國其他地區(qū)也有發(fā)現(xiàn)，如今多已破除。
　　【氏的產(chǎn)生】
　　原始社會的末期，黃帝治理天下時，已有“胙土命氏”，出現(xiàn)了氏。夏、商兩代，也有少量的“氏”產(chǎn)生。氏的產(chǎn)生，最大量、最頻繁的時代是周朝。周朝初年，為控制征服的廣大地區(qū)，大規(guī)模地分封諸侯。周武王、周公旦和成王，先后把土地分封給兄弟、親戚及異姓功臣等，建立了71個封國，其中有武王的兄弟16人，同姓貴族40人。而這些諸侯國的后人即以封國名為氏。據(jù)統(tǒng)計，由周王室同姓封國得氏的有48個，由異姓封國得氏的約有60個。另外，各諸侯國又以同樣的方法對國內(nèi)的卿大夫進行分封，即大夫的后人即以所受封邑的名稱為氏，如田、白、鮑、費、范、屈、鐘離、邯鄲等。經(jīng)過層層分封，以封國、封邑名稱為氏的如雨后春筍般出現(xiàn)，所以說，周朝是我國氏的發(fā)展的最重要的時期。而后，各種形式的氏的來源又不斷出現(xiàn)，氏的繁衍滋生越來越多，氏的數(shù)量遠遠超過了姓的數(shù)量。姓氏合流之后，從古到今，中國人使用的姓氏中十之八九可以說是由姓派生出來的氏演變來的。值得說明的是，遠古有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏（炎帝）、軒轅氏（黃帝）、金天氏（少昊）、高陽氏（顓頊）、高辛氏（帝嚳）、陶唐氏（堯，又稱伊祁氏）、有虞氏（舜）、有夏氏（禹）等氏，是后世對想象與傳說中的祖先的尊稱，不同于“胙土為氏”。
　　【姓氏的形成】
　　對姓氏的研究已形成一門學(xué)科。它與人口普查、語言學(xué)、歷史學(xué)、考古學(xué)等有著密切的聯(lián)系，對于人事現(xiàn)代化科學(xué)管理有著極為重要的作用。作為一門邊緣學(xué)科，姓氏學(xué)受到各方面的重視。
　　現(xiàn)代歐美各國的姓氏，大多來源于中世紀，最早的可以追溯到古希臘和羅馬帝國。
　　早在五千多年以前，中國就已經(jīng)形成姓氏，并逐漸發(fā)展擴大，世世代代延續(xù)。
　　秦朝以前，姓和氏是含意不同、各有所指的兩個單音詞。姓字的古形字是“人”和“生”組成的，意為人所生，因生而為姓。秦國刻石《詛楚文》中，始見姓字為“女”字和“生”字的組合字，這一字形最終被漢代人許慎定形，成為會意字。氏字的出現(xiàn)，早在甲骨文中就有。清代文字學(xué)家朱駿聲在其名著《說文通訓(xùn)定聲》中，釋“氏”字本意為木本，是植物之根，為象形字，后來被轉(zhuǎn)注為姓氏的氏，取木之根本之意。
　　夏商周三代，姓的社會職能是代表有共同血緣關(guān)系的種族的稱號，而氏則是從姓中派生出來的分支?！锻ㄨb外紀》說，“姓者，統(tǒng)其祖考之所出；氏者，別其子孫之所自分?！毙掌鹪摧^早，形成后也較為穩(wěn)定；氏起源較晚并不斷發(fā)生變化?！秶Z·周語》載：“姓者，生也，以此為祖，令之相生，雖不及百世，而此姓不改。族者，屬也，享其子孫共相連屬，其旁支別屬，則各自為氏。”總之，姓為氏之本，氏由姓所出。商周以前，姓用以區(qū)別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說。氏用以區(qū)別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。氏同而姓不同，婚姻可通；同姓不可通婚。
　　西漢時期，姓和氏的區(qū)別分野已經(jīng)微乎其微。司馬遷作《史記》時，干脆把姓氏混為一談，成為不可分割的同一屬姓了。所以，清初學(xué)者顧炎武在《田知錄》中說：“姓氏之稱，自太史公始混而為一，《本紀》于秦始皇則曰姓趙氏’，于漢高祖則曰‘姓劉氏’，是也?！?　　姓產(chǎn)生于原始氏族社會。若干民族組成一個原始部落，部落內(nèi)各氏族又獨立存在，同時，各氏族之間又有著密切的婚姻聯(lián)系，姓就作為識別和區(qū)分氏族的特定標(biāo)記符號應(yīng)運而生。中國最早的姓都帶有“女”字，如姬、姜、媯、姒等，可以推斷早在母系氏族時期，姓已經(jīng)形成，是由母權(quán)制社會中婦女的地位所決定的，其作用就是便于通婚與鑒別子孫后代的歸屬。同姓內(nèi)部禁止婚配，異姓氏族之間可以通婚，子女歸母親一方，以母姓為姓。
　　氏最早在原始社會晚期形成。黃帝時已有“胙土命氏”。隨著氏族制度的解體和階級社會、國家制度的形成，出現(xiàn)了賞賜封贈土地以命氏的習(xí)慣。繼而，氏之源起，形成濫觴，出現(xiàn)以各種形式得氏的現(xiàn)象。至此，姓和民本意的屬性分野，實質(zhì)上已不太明顯。
　　姓氏的形成原由，主要有以下幾類：
　　1．以居住地名、方位、封國命氏。如趙、西門、鄭、蘇等。
　　2．以古姓命氏、如任、風(fēng)、子等。
　　3．以先人名或字命氏。加皇甫、高、刁、公、施等。
　　4．以兄弟行次順序為氏。如伯、仲、叔、季等。
　　5．以職官名稱命氏。如史、倉、庫、司徒、司寇、太史等。
　　6．以職業(yè)技藝命氏。如巫、屠、優(yōu)、卜等。
　　7．以祖上謚號為氏。如戴、召等。
　　8．古代少數(shù)民族與漢族大融合，借用漢字單字為氏。如拓跋氏改為元氏、叱盧氏改為祝、關(guān)爾佳氏改為關(guān)、鈕祜祿氏改為鈕等。
　　9．因賜姓、避諱改姓氏。如手唐王胡賜給立有大功的大臣們以李姓、朱明王朝賜以朱姓；漢文帝名劉恒，凡恒性因避諱改為常氏。晉朝帝王祖上有司馬師，天下師姓皆缺筆改為為帥氏。
　　10．因逃避仇殺改姓。如端木子貢后代避仇改沐姓，牛娃避仇改牢姓等。
　　姓氏起源的形式很多，并且在不斷發(fā)展，同姓異源，或異姓同源，等等，情況十分復(fù)雜。隨著歲月的流逝，不斷出現(xiàn)新的姓氏。如給孩子取名時，取男女雙方兩個單音姓合成復(fù)姓，又為姓氏“家族”增添了新的成員。