盡管祭祀 祖先的 習(xí)俗由來已久， 宋代以前的 民間祭祖活動多在 家廟或陵地舉行，受 帝王 宗廟，尤其是 唐代以后冊封 元勛功臣，敕建 祠廟的影響，以祠廟祭祖代的形式逐漸進入民間， 元代以后基本形成定制， 明清時期達到頂峰，在北民南遷較為集中的 南方更為盛行，幾乎村村建有 祠堂。有的 家族繁衍迅速，人丁興旺，分堂分房，別 派別支，除了總祠以外，派有派祠，堂有堂祠，房有房祠，支有支祠，形成了支、房、堂、派、總的寶塔式祠堂 結(jié)構(gòu)，加上 朝廷賜建的個人 專祠和 旌表修建的 節(jié)孝祠堂，祠堂多達數(shù)十個。
祠堂是家族祭祖 聯(lián)宗、議決 宗族 事物、辦理紅白 喜事、 上燈修譜、表彰 功德、懲戒 罪惡的重要活動 場所，集祭祖和管理、崇拜和 權(quán)力為一身，神圣而莊嚴(yán)。作為家族的 門臉標(biāo)志，往往是 村落 集鎮(zhèn)中最宏大，最莊嚴(yán)的 建筑。
根據(jù)祭祀需要和使用合理，祠堂多的村落往往規(guī)定了各個祠堂的使用功能，制定了相應(yīng)的規(guī)定，至少紅白喜事分開在不同的祠堂進行。 喪事原則上在最低一級祠堂辦理，有其他祠堂時，不得在總祠辦理喪事。結(jié)婚、高就、做壽、添丁、 上梁等喜事，原則上也在最低一級祠堂辦理，但當(dāng)事人有要求，愿意繳納一定的祠堂 管理費用，普請該祠堂所有 族人，沒有沖撞 神靈或有礙族內(nèi)事物，沒有族人反對，經(jīng)族老們同意，可以進入相應(yīng)的祠堂辦理。 總譜、 通譜修撰在總祠進行，派以下的堂譜、房譜等，在各自相應(yīng)的祠堂進行，不得逾越。
祠堂的平面、 立面建筑形式各異，有一進單廳式， 一井兩進式，兩井三進式，三井三進式， 庭院天井式，有 門樓，無門樓，有參亭( 抱廈)，無參亭，祠中有廟，祠中無廟等 樣式均存在，但是，不論祠堂大小，樣式如何，祠堂的最后均為 享堂，按照 宗祖、基祖、派祖、堂祖、房祖、支祖的順序，左昭左穆的古制排放 神祖位，享堂左右 廂房存放 祭器，祠堂頭門按照左鐘右鼓的 規(guī)矩設(shè)有 鐘鼓。有些 昭穆 秩序清楚的祠堂，還固定了派、堂、房、支的祭祖位置。祠堂 門前必設(shè)聚星池，一為 風(fēng)水，二稱防火救止。有些祠堂門前設(shè)有 照壁，并為取得 功名的族人設(shè)立 旗桿石，以資彰顯并激勵 后輩。